Minerais critiques : le Gabon veut choisir les siens

Courtisé par Washington, Paris et Jakarta, le Gabon veut décider lui-même de ce qui, dans son sous-sol, est « critique ». Le manganèse en tête. Mais entre l'interdiction d'exporter le minerai brut en 2029 et les capacités de transformation réellement programmées, l'écart reste considérable.

Cape Town, Afrique du Sud, février 2026. À la tribune du Mining Indaba, le grand rendez-vous minier du continent, le ministre des Mines et des Ressources géologiques, Sosthène Nguema Nguema, résumait la doctrine gabonaise en une phrase : « En Afrique, nous devons choisir nous-mêmes les minerais qui sont critiques pour nos économies. » Autrement dit, ce ne sont pas les listes établies par les grandes puissances qui doivent fixer les priorités, mais les besoins de développement de chaque pays. Pour le Gabon, le ministre l'a dit sans détour : un minerai devient critique dès lors qu'il est un pilier de l'économie nationale. C'est le cas du manganèse.

Encore faut-il s'entendre sur les mots. Un minerai est « critique » du point de vue de celui qui l'achète : il pèse lourd dans son industrie et son approvisionnement peut être coupé. Les listes américaine et européenne décrivent donc la vulnérabilité de Washington et de Bruxelles, pas celle du Gabon. Un minerai est « stratégique » du point de vue de celui qui le possède : il compte pour ses recettes, ses emplois, son projet industriel, explique Edouard Claude Oussou, stratège, industries extractives, gouvernance des ressources naturelles.

En réclamant le droit de désigner ses propres minerais critiques, le ministre demande au fond que l'on passe de la première logique à la seconde. « Le manganèse est stratégique pour le Gabon bien avant d'être critique pour qui que ce soit », résume l'expert. Le droit gabonais connaît d'ailleurs une troisième catégorie : la substance souveraine, créée par un décret de 2024. L'État s'y réserve un régime particulier, avec une participation publique de 35 % non diluable dans les grandes mines et la main sur la collecte et la commercialisation. L'or en fait partie.

La formule est habile. Elle transforme une course mondiale, où l'Afrique a longtemps été cantonnée au rôle de fournisseur, en levier de négociation. Reste à savoir si le pays a les moyens de cette ambition.

Le manganèse, le minerai critique « maison »

Deuxième producteur mondial de manganèse derrière l'Afrique du Sud, le Gabon pèse lourd dans les chaînes d'approvisionnement des pays industrialisés. Selon l'US Geological Survey, il a fourni 63 % des importations américaines de minerai de manganèse entre 2020 et 2023. Washington classe d'ailleurs ce métal parmi ses minerais critiques : il est indispensable à l'acier et entre dans la fabrication de certaines batteries.

Cette position de force repose pourtant sur une production qui s'essouffle. Selon les données de la Direction générale de l'Économie et de la Politique fiscale (DGEPF), la production nationale s'est établie à environ 9,1 millions de tonnes en 2025, contre 9,44 millions en 2024 : une troisième année de recul consécutive. Les contraintes logistiques, sur le rail notamment, expliquent une large part de ce repli. Pour Eramet, dont la filiale Comilog exploite le gisement de Moanda depuis 1962, la production gabonaise a reculé de 11 % au premier semestre 2026, à 3,2 millions de tonnes. La tendance s'est toutefois stabilisée au troisième trimestre : selon les résultats publiés par le groupe le 29 octobre 2026, la production de Moanda s'est maintenue à 1,9 million de tonnes, tandis que les volumes acheminés par la Setrag ont progressé de 7 %, à 1,7 million de tonnes. Portées par des prix de vente en hausse de 18 %, les recettes de l'activité minerai de manganèse ont bondi de 31 % sur le trimestre, à 290 millions d'euros (environ 190 milliards de FCFA). Eramet maintient son objectif de 6,4 à 6,8 millions de tonnes transportées en 2026.

Premier opérateur du pays, Comilog n'est plus seule sur le terrain. Nouvelle Gabon Mining (NGM), filiale du groupe indien Coalsale, extrait environ 2 millions de tonnes par an sur ses sites de Franceville et d'Okondja. La chinoise CICMHZ complète le paysage. Pour 2026, la Banque des États de l'Afrique centrale (BEAC) table sur des exportations de plus de 9 millions de tonnes. Presque tout part à l'état brut.

2029, l'échéance qui change tout

Le 30 mai 2025, le Conseil des ministres a acté l'interdiction d'exporter le manganèse brut à compter du 1er janvier 2029. La décision est d'une portée historique : elle oblige les opérateurs à transformer sur place ce qu'ils expédient aujourd'hui par le Transgabonais vers le port d'Owendo.

À ce jour, le seul site de transformation en activité dans le pays est le Complexe métallurgique de Moanda (CMM) de Comilog, pionnier de la valorisation locale du manganèse. Il produit 65 000 tonnes de silico-manganèse et 20 000 tonnes de manganèse métal par an.

Le 20 juillet 2026, à Paris, en présence des présidents Brice Clotaire Oligui Nguema et Emmanuel Macron, Eramet et l'État gabonais ont signé un protocole d'accord. Il fixe une feuille de route industrielle autour de trois projets : une usine d'oxyde de manganèse dans la région de Libreville, d'une capacité initiale de 10 000 tonnes par an (environ 20 000 tonnes de minerai transformé), possible d'ici fin 2028 ; la rénovation du CMM, portée à 70 000 tonnes d'alliages par an (environ 150 000 tonnes de minerai), visée pour fin 2029 ; une nouvelle usine d'alliages près de la côte, de 265 000 tonnes par an (environ 530 000 tonnes de minerai), dont le démarrage pourrait intervenir en 2031. Le protocole prévoit également le lancement par Eramet et Comilog d'un fonds d'amorçage, « Made in Gabon », visant la création de 3 000 emplois dans l'industrie, ainsi que le développement d'une filière locale de biochar. Le suivi de cette feuille de route reviendra à Issempedjeno Ngaka, désigné le 16 septembre 2026 pour succéder à Léod-Paul Batolo à la tête de Comilog à compter du 1er janvier 2027.

Au total, jusqu'à 700 000 tonnes de minerai transformées par an d'ici fin 2031. C'est un tournant, et une première étape. Rapportée aux 7,1 millions de tonnes extraites par Eramet au Gabon en 2025, la transformation programmée en représente environ un dixième : le chemin vers l'objectif national reste long, et il ne dépend pas du seul opérateur. Comme tout investissement industriel de cette ampleur, chaque projet sera soumis à une décision finale d'investissement. La nouvelle usine d'alliages est par ailleurs liée à une convention distincte et à la sécurisation de l'énergie et de la logistique, qui relèvent pour l'essentiel de l'État.

NGM avance de son côté à Mounana. Son usine, dotée de quatre fours, doit traiter entre 70 000 et 80 000 tonnes de manganèse et créer 300 à 400 emplois directs, selon le ministre des Mines. Le gouvernement, lui, affiche un objectif de 2 millions de tonnes d'alliages de manganèse en 2029. Entre cette cible et les capacités annoncées, le fossé est béant.

Maboumine, le joker des terres rares

Si le manganèse est le présent, Maboumine pourrait être l'avenir. Situé dans le département de l'Ogooué-et-Lacs (Moyen-Ogooué), ce gisement est présenté comme le deuxième au monde pour le niobium. Il recèle aussi des terres rares, du tantale et du scandium, des métaux au cœur des technologies vertes et de l'électronique.

Après le retrait d'Eramet, l'État a repris le gisement en 2022. Il est aujourd'hui développé par Dusk Gabon, filiale de New Energy Metal, société basée à Abu Dhabi. Les autorités ont serré la vis : un arrêté du 24 mars 2026 a révisé le permis de recherche, y a ajouté l'or et introduit une pénalité de 10 % du montant des investissements non réalisés. Le programme d'investissement prévu s'élève à 35,02 milliards de FCFA. D'après les données officielles de 2023, le site pourrait produire à terme 14 500 tonnes de niobium et 18 000 tonnes de terres rares par an.

En février 2026, New Energy Metal a signé un protocole d'accord avec l'Indonésien Perminas. Il prévoit la transformation en aval des minerais en Indonésie. Le paradoxe mérite d'être posé : le Gabon prône la transformation locale pour son manganèse, mais le raffinage de son plus beau gisement de terres rares se ferait à l'étranger. C'est précisément le point qu'il faut regarder de près, selon Edouard Claude Oussou, qui relève que le raffinage comme la fabrication d'aimants sont prévus en Indonésie : « Un accord où l'on extrait ici et où l'on raffine ailleurs ne capte pas la valeur, il la déplace. »

Le fer, l'autre pari

Le fer complète l'équation. À Belinga, dans l'Ogooué-Ivindo, le groupe australien Fortescue revendique 250 milliards de FCFA investis en trois ans et vise une mise en service à l'horizon 2030, avec un ensemble mine, chemin de fer et port. En septembre 2026, il a doublé ses capacités de forage pour affiner l'évaluation du gisement.

Deux projets plus modestes sont attendus plus tôt : Milingui, dont la convention d'exploitation a été signée en mai 2026 avec Havila Mining Gabon, et Baniaka, porté par Genmin. En février, le ministre des Mines a posé un ultimatum : les sociétés qui ont promis d'ouvrir des mines en 2026 et n'auront pas tenu parole au 31 décembre devront quitter le pays. L'échéance tombe dans quelques semaines.

Washington, Paris, Jakarta : un pays courtisé

Le Gabon n'a jamais été autant sollicité. En juillet 2025, à Washington, en marge d'un sommet convoqué par le président américain Donald Trump, l'État a signé un accord de financement avec l'Américain Millennial Potash pour la potasse de la zone de Mayumba. Le 4 février 2026, le président Oligui Nguema figurait parmi les chefs d'État reçus au sommet de Washington sur les minerais critiques.

Paris, de son côté, a obtenu la feuille de route Eramet. Le Gabon a renforcé sa présence dans la gouvernance du groupe avec l'entrée de Murielle Minkoué Mezui épouse Mintsa, secrétaire générale de la présidence, au conseil d'administration. Jakarta s'est placée sur Maboumine, et les opérateurs indiens et chinois sont déjà implantés dans le manganèse.

Cette concurrence est une chance, à une condition : que le Gabon négocie en exigeant de la valeur ajoutée locale, et pas seulement des volumes. C'est le message porté en juin 2026 à Bruxelles par l'ambassadeur Régis Immongault Tatangani, au nom de l'Organisation des États d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (OEACP), en faveur de la transformation locale des matières premières critiques.

« La compétition internationale autour des minerais critiques offre au Gabon une véritable marge de négociation. Mais attirer les investisseurs ne suffit pas. Le pays doit être capable d'imposer des contreparties en matière de transformation locale, de transfert de technologies, de formation de la main-d'œuvre et de participation des entreprises nationales. C'est à cette condition que ses ressources minières pourront devenir un véritable levier de développement économique », David Boubata, spécialiste des politiques minières et de la valorisation des ressources naturelles.

Encore faut-il poser à tous les prétendants les mêmes exigences : transformer au Gabon, former des Gabonais, remettre les données à l'État. « Le danger serait de négocier un modèle différent avec chacun », précise Edouard Claude Oussou. Les leviers existent. Sur le plan contractuel, le partage de production a l'avantage de verser à l'État du minerai, et non un dividende qui dépend des comptes de l'opérateur. Il peut être complété par une participation publique non diluable et par des obligations de transformation locale assorties d'un calendrier et de pénalités. « Sur le plan fiscal, la logique voudrait que l'on taxe moins ce qui est transformé sur place et davantage ce qui part brut, que l'on contrôle les prix de transfert et que les recettes d'exportation reviennent dans les banques gabonaises », explique Edouard Claude Oussou.

Un sous-sol encore mal connu

Choisir ses minerais critiques suppose aussi de savoir ce que l'on possède. Au-delà du manganèse, du fer et des terres rares, d'autres substances méritent d'être considérées comme stratégiques : la potasse de Banio, dans la zone de Mayumba, qui touche à la sécurité alimentaire du continent et que les États-Unis ont inscrite sur leur liste de minéraux critiques ; le niobium de Maboumine, avec le tantale et le scandium qui l'accompagnent ; l'or enfin, pour sa valeur de réserve et pour les emplois qu'il fait vivre. Le zinc, le plomb et l'uranium constituent des pistes sérieuses, que l'exploration doit encore confirmer.

Or la connaissance géologique accuse un retard. La dernière campagne d'ensemble, le programme Sysmin financé par l'Union européenne et conduit notamment avec le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), s'est achevée vers 2009-2010. Les autorités en ont pris la mesure : un accord a été signé cette année avec le Conseil sud-africain pour les géosciences, qui avait déjà réalisé le levé aéroporté de l'époque, afin d'actualiser la cartographie. Il manque encore des levés géophysiques récents, des ressources certifiées aux normes internationales et davantage de géologues gabonais. L'enjeu n'est pas seulement technique : « Tant que l'État ne dispose pas de ses propres données, il négocie avec celles de son partenaire », prévient Edouard Claude Oussou.

Ce qui coince : l'énergie, le rail, le temps

Transformer du minerai demande de l'électricité, beaucoup d'électricité. En marge du Mining Indaba, Sosthène Nguema Nguema a prévenu que les pénuries d'énergie ne seraient pas acceptées comme excuse pour manquer l'échéance de 2029, estimant que des technologies alternatives existent. « L'argument se heurte pourtant à la réalité : la nouvelle usine d'alliages d'Eramet est expressément conditionnée à la sécurisation énergétique, que l'État s'est engagé à assurer. Une usine a besoin d'une électricité à prix compétitif, d'un rail qui fonctionne et d'un port : l'échéance du 1er janvier 2029 ne tiendra que si ces infrastructures sont au rendez-vous », commente Edouard Claude Oussou.

Après des mois de coupures d'eau et d'électricité, le ministre en charge de l'Eau et de l'Énergie a d'ailleurs quitté le gouvernement lors du remaniement du 11 octobre 2026. Les titulaires des Mines et du Pétrole, eux, ont été maintenus.

L'État a mis des moyens. Le budget du ministère des Mines pour 2026 a été porté à 68,12 milliards de FCFA, environ quinze fois celui de 2025. L'objectif affiché est de porter la contribution du secteur minier à 25 % du PIB. Le cap est fixé ; la trajectoire reste à démontrer.

Choisir ses minerais critiques, c'est aussi s'obliger à les valoriser. Le Gabon a gagné le droit de poser ses conditions. Il lui reste à prouver, au 31 décembre 2026 pour les mines de fer, puis au 1er janvier 2029 pour le manganèse, que les usines suivront les discours.